Термин наркотик, который произошёл от греческого слова "оцепенение, остолбенение", первоначально обозначал различные субстанции, которые вызывали сон. Рассматривая этот термин в контексте правовой системы, к нему можно отнести опий, производные опия, а также его полусинтетические или полностью синтетические заменители. Кокаин и листы коки,  которые классифицируются как "наркотики" с технической точки зрения вовсе не наркотики и поэтому будут рассматриваться в разделе "психостимуляторы".

Наркотики употребляются различными способами. Некоторые применяются внутрь, другие вводятся инъекциями или под кожу. Бывают также наркотики и в виде свечей. Кроме того, некоторые из них можно выкуривать, нюхать или вводить внутривенно.

Понятие "наркотик" в России является юридическим термином. Государственная Дума издала закон "О наркотических средствах и психотропных веществах", который определяет, что наркотиками считаются субстанции и препараты, включенные в Перечень наркотиков Постоянно действующим Комитетом по Контролю за Наркотиками (ПККН) Российской Федерации . Перечень наркотиков, в свою очередь, разделяется на четыре списка. В тот или иной список наркотики включаются в зависимости от степени их социальной значимости и опасности. Списки обозначаются римскими цифрами. Список 1 - самый строгий.

Воздействие от наркотиков почти что полностью зависит от количества дозы, способа применения, предыдущего употребления наркотиков и ожиданий самого наркомана. В стороне от их использования для лечения боли, кашля и острой диареи, наркотики производят чувство благополучия, ослабляя напряжение, тревожность  и агрессию. Эти воздействия полезны в случае терапевтического вмешательства, но приводят к злоупотреблению наркотиками. 

Употребление наркотиков ассоциируется с разнообразными нежелательными эффектами, включая дремотное состояние, неспособность концентрироваться, апатию, уменьшенную физическую активность, суженные зрачки, расширение кровеносных сосудов, что приводит к покраснению лица и шеи, запоры, тошноту и рвоту, и дыхательную недостаточность. По мере увеличения дозы, субъективные, болеутоляющие и токсичные эффекты становятся более резко выраженными. За исключением случаев острой интоксикации, не происходит никакой потери координации, и речь не становится невнятной, как бывает в случае употребления многих депрессантов.

В других странах ситуация аналогичная (т.е. принадлежность субстанции к наркотикам определяется национальными правовыми документами, и ничем иным) Законодательством всех стран признаются наркотиками героин, ЛСД, препараты конопли, метадон, кокаин и некоторые другие - "в связи со своей значительной общественной опасностью и вредом, причиняемым здоровью индивидуума" ( определение Всемирной организации здоровья) .

Синдромы ломки, испытываемые после принятия героина/ морфина, обычно продолжаются недолго, до того как будет принята следующая доза. К первичным симптомам относятся следующие: слезящиеся глаза, насморк, зевота и потение. Нетерпеливость, раздражительность, потеря аппетита, толчки и чихание проявляются как прогрессирующие синдромы. Серьёзная депрессия и рвота не проявляются. Уровень сердцебиения и давления повышается. Дрожь, перемежающаяся с покраснением лица, и чрезмерное потение также являются одними из симптомов. Боли в костях и мышцах спины и конечностей ощущаются, также как и спазмы мышц и движения-удары, которые, очевидно, и привели к выражению - "избавиться от привычки (к наркотикам)". В любой момент этого процесса, если употребить какой-нибудь наркотик, ломка прекратится. Без вмешательства синдром будет продолжаться определённое время, и большинство явных физических симптомов исчезнет в течение 7-10 дней.

Психологическая зависимость , которая связана с приёмом наркотиков, достаточна сложная и длительная. После того как потребность в употреблении наркотиков отпадает, наркоман может продолжать думать или вести разговор о наркотиках. Существует огромная вероятность того, что произойдет повтор приёма наркотиков уже после ломки, когда ни материальная обстановка, ни поведенческие побудители, которые способствовали прежнему употреблению наркотиков, не влияли на наркомана.

Существуют две главные группы наркоманов или зависимых. Одна подразумевает людей, которые стали наркоманами в ходе медицинского лечения и которые повышали свои их дозы, покупая наркотики как бы по рецепту врача. В эту группу входит очень маленький процент наркоманов.

Во вторую группу входят люди, которые ради интереса или развлечения пробуют наркотики. Большинство представителей этой категории могут временами употреблять наркотики, но в течение месяцев или годов. Эти "случайные" наркоманы зовутся "чипперами". Хотя они не толерантны и не зависят от наркотиков; социальные, медицинские и правовые последствия их поведения очень серьёзны. Некоторые наркоманы-экспериментаторы повышают количество употребляемых наркотиков и поэтому, в конце концов, становятся зависимыми от них, как физически, так и психологически. Чем раньше по возрасту начинается употребление наркотика, тем очевиднее, что оно будет прогрессировать в злоупотребление и дальнейшую зависимость. Мужчины-наркоманы, употребляющие героин, начали употреблять наркотики в юности, и у них зависимость развилась где-то за 1-2 года.