Не все снотворные препараты являются наркотическими в юридическом смысле этого слова, но все снотворные и успокаивающие лекарства способны вызывать зависимость и могут обнаруживать свойства наркотиков. Наиболее опасными среди современных снотворных являются производные барбитуровой кислоты (барбитураты) типа барбамила, фенобарбитала и т.д. Они включены в Перечень наркотиков ПККН.

Другие снотворные, даже те, которые продаются в аптеках более или менее свободно ( бензодиазепины - феназепам, редедорм, реланиум, элениум; препараты других химических групп - имован, донормил), при длительном употреблении или превышении рекомендованных доз могут породить психическую и физическую зависимость.

Исторически сложилось, что люди почти что всех культур принимали химические вещества для того, чтобы вызвать сон, снять стресс и успокоить волнение. В то время как алкоголь относится к одним из самых универсальных средств для реализации вышеуказанных целей, появились сотни других веществ, которые приводят к расстройству центральной нервной системы (ЦНС). Эти лекарства называют следующим образом: "дауны", успокоительные и снотворные средства, незначительные транквилизаторы и лекарства против повышенной тревожности. По сравнению со многими другими классами наркотиков, но за исключением метаквалона , депрессанты достаточно редко производятся в подпольных лабораториях. Как правило, законно произведённые фармацевтические изделия предполагаются для продажи на нелегальном рынке.

Хотя определённое количество депрессантов (например, хлорал гидрат , глютетимид , мепробамат и метаквалон ) играли достаточно важную роль как успокоительные средства, две главные группы депрессантов доминировали на легальном и нелегальном рынках около целого века. Сперва это были барбитураты , а сейчас это бензодиазепины .

Барбитураты были очень популярны в первой половине этого века. Если их употреблять в умеренных количествах, эти лекарства приводят к чувству опьянения, которое напоминает алкогольное опьянение.
В симптомы входят: невнятная речь, потеря координации движений и неспособность трезво мыслить. В зависимости от количества дозы, частоты употребления и продолжительности употребления, у некоторых людей может быстро развиться толерантность, физическая и психологическая зависимость от барбитурата. С развитием толерантности, грань безопасности между эффективной дозой и летальным исходом становится очень узкой. Это значит, что для того, чтобы получить тот же самый уровень опьянения, толерантный наркоман должен повысить дозу до более высокого уровня, но это уровень уже может привести к коме или даже смерти. Хотя многие наркоманы употребляли барбитурат терапевтически без какого-либо вреда, обеспокоенность по поводу возможности появления пристрастия к барбитурату, а также постоянно возрастающее количество смертей, связанных с ним, привело к появлению альтернативных лекарственных препаратов. На сегодня всего лишь 20% из всех рецептов, выписываемых на депрессанты в Соединённых Штатах, выписываются на барбитурат.

Бензодиазепины впервые появились на рынке в 1960-ых годах. Рекламируемые как безопасносные депрессанты с меньшим уровнем возможности появления зависимости, на эти лекарства сегодня выписывается около 30% рецептов. Только недавно медики начали осознавать то, что бензодиазепины могут привести ко многим нежелательным последствиям , как и барбитураты. Ряд токсических воздействий на центральную нервную систему прослеживается при применении высокой дозы бензодиазепина. Они включают в себя: головную боль, раздражительность, конфузию, ухудшение памяти, депрессию, бессонницу и толчки. Риск получить успокоение сверх нормы, головокружение и конфузию постоянно возрастает по мере употребления всё больших и больших доз бензодиазепина. Длительное употребление может привести к физической зависимости даже при применении рекомендованных доз. В сравнении с барбитуратами, большие дозы бензодиазепинов очень редко приводят к фатальному исходу, если они не будут смешиваться с другими лекарствами или алкогольными напитками. Хотя и подтверждено документами, что пристрастие к бензодиазепинам может возникнуть даже на начальной стадии, употребление этих лекарств обычно происходит как часть употребления многих других лекарств. Например, наркоманы, употребляющие героин или кокаин, будут принимать бензодиазепины и другие депрессанты для того, чтобы увеличить усилить воздействие от дозы или заменить воздействия, которые возникают при перевозбуждении или наркотической ломке.

Существуют заметные сходства между симптомами ломки среди всех лекарств, классифицируемых как депрессанты. В более мягкой форме синдром ломки может приводить к бессоннице и обеспокоенности, и это обычно те же самые симптомы, что и при употреблении других лекарств. Учитывая большой уровень зависимости, толчки и слабость, которые также присутствуют и проявляются в своей наиболее серьёзной форме, синдром ломки может привести к апоплексическим ударам и бредовому состоянию. В отличие от синдрома ломки, который наблюдается при употреблении других наркотиков, ломка от депрессантов может угрожать жизни.